La série de victoires en cours a enlevé un sacré poids sur les épaules auvergnates avant d’aller se frotter au RCT une semaine avant son retour aux affaires européennes. Un nouvel « examen blanc » pour les Auvergnats qui savent que le niveau de l’évaluation après Toulouse et Bordeaux montera encore d’un cran…

Le constat du changement est désormais acté pour les hommes de Franck Azéma qui viennent de signer une sixième victoire consécutive en Top 14 et abordent leur prochain déplacement avec une certaine sérénité comme le confirme le centre international gallois Jonathan Davies. « Nous sommes plus en confiance depuis quelques semaines, nous avons montré pas mal de caractère et notre ambition face à Toulon sera de rester sur cette dynamique-là. » « Le comportement et l’état d’esprit du groupe » sera bien dans le collimateur du coach clermontois mais la « pression est clairement sur les épaules toulonnaises » affirme le gaucher Raphaël Chaume. « Je dirais plutôt que nous ne nous imposerons pas plus de pression que celle que nous choisirons de nous mettre », nuance Franck Azéma qui considère cette nouvelle rencontre comme un « examen blanc » dans le contrôle continue proposé par les 26 journées de Top 14. « Même si nous sommes sur une bonne série, beaucoup de choses doivent encore évoluer dans notre jeu et nous ne nous faisons aucune illusion, nous savons qu’il existe dans ce championnat une grosse différence entre Toulon et les autres équipes. Nous avons battu Toulouse, nous faisons une bonne performance à Bordeaux, là, il faudra encore monter d’un cran, d’autant que les Varois ont pris l’habitude de toujours faire une grosse sortie avant de retrouver la Coupe d’Europe ».

L’examen de passage du mois de novembre au Michelin avait mis les Clermontois face à leurs réalités du moment. La donne est-elle modifiée ? « Ce sera à nous de le montrer », réplique Raphaël Chaume. « Nous allons nous déplacer avec les certitudes du moment qui ne sont plus les mêmes qu’il y a 4 mois. Au Michelin, nous étions tombés face à meilleurs que nous, une équipe plus puissante plus agressive… il faudra, dimanche, que nous proposions autre chose au niveau de l’engagement. Si l’agressivité est là, le reste suivra. » « On va se tester face à la meilleure équipe d’Europe poursuit le centre gallois, à nous de prouver que le fossé qui existait il y a 4-5 mois s’est réduit. » Aux Clermontois également de montrer qu’ils peuvent avoir d’autres armes à proposer à l’armada toulonnaise qui devrait être en ordre de bataille une semaine avant son quart de finale européen face au Racing. Benjamin Kayser, qui sera opérationnel pour ce déplacement au Vélodrome et se réjouit de retrouver « les copains sur le terrain », pense qu’il est trop réducteur de se focaliser et comparer les deux formations sur le seul et même secteur. « Je ne suis pas sûr que nous puissions rivaliser en puissance pure avec les meilleures équipes européennes, mais je suis persuadé que nous pouvons le faire en développant d’autres arguments comme la stratégie, le déplacement ou la vitesse par exemple. »

Les Clermontois s’accordent, en tout cas, sur le fait qu’ils affronteront dimanche à 16h15 « la meilleure équipe européenne dans un stade mythique » : les sources de motivation pour prendre du plaisir et en transmettre à leurs supporters sont toutes trouvées…