« Ici, ici, c’est La Rochelle », scande le public de Marcel-Deflandre. Sur le pré, l’ASR réussit une nouvelle performance de choix. Deux semaines après leur démonstration face à Toulouse, les Jaune et Noir sont en train d’accrocher un nouveau gros gibier à son tableau de chasse : le RC Toulon, triple champion d’Europe en titre.

Venue avec la volonté de reprendre la tête du Top 14, l’équipe de Bernard Laporte va devoir se contenter d’un point de bonus défensif, arraché in extremis après la sirène grâce à un essai de Tom Taylor.

Mais c’est bien le Stade Rochelais qui s’impose 19-14, au terme d’un intense combat physique. « On ne peut pas se contenter de ça, a estimé l’entraîneur des avants toulonnais Jacques Delmas. On était venus pour les quatre points. La Rochelle a mis plus de coeur pour gagner en seconde mi-temps. »

Longtemps ennuyeux, ce choc a pris de l’envergure après la pause dans le sillage de Rochelais conquérants qui ne sont parvenus à creuser vraiment l’écart qu’à la suite d’un essai en force et mérité signé Pierre Aguillon, bien soutenu par Maxime Gau jusqu’à l’en-but sudiste (16-9, 70e).

« Cette victoire est un moment qui marque une carrière, on s’en rappellera, souligne le centre Aguillon. On a fait un match d’hommes, ça tapait vraiment fort. »

Les hommes de Patrice Collazo ont su s’appuyer sur leurs forces pour terrasser le RCT : du combat, de la puissance, de l’agressivité et il en fallait pour secouer les Toulonnais qui n’ont pu développer la verve offensive aperçue lors de leurs deux dernières sorties à Oyonnax et face à Brive (44 points inscrits à chaque fois).

Du coup, les débats, pollués par une forte indiscipline initiale (18 pénalités sifflés à la pause, un carton jaune pour Levani Botia et Drew Mitchell), n’ont fait briller que les buteurs, Zach Holmes (3 sur 3) d’un côté et Jonathan Pélissié (3 sur 5) de l’autre pour une égalité au score somme toute flatteuse à l’heure de jeu pour les visiteurs (9-9).

Car, pendant près de quatre minutes, les coéquipiers de Delon Armitage, sur le reculoir, se sont arc-boutés pour ne pas subir la furia locale, poussée par un Stade Marcel-Deflandre comble et chauffé à blanc, matérialisée par un pilonnage en règle de leur ligne qui n’a pas abouti sur le moment.

La sortie sur commotion de Botia (61e), qui n’a pu reprendre le jeu à la suite d’une percussion de Mathieu Bastareaud, n’a pas refroidi les ardeurs des siens.

On a même cru après l’essai d’Aguillon que Toulon allait rentrer bredouille mais, sur sa seule et véritable action construite du match, il parvenait à son tour à trouver la terre promise pour un bonus défensif qui sauve un peu les apparences.

Dans leur bastion, devenu très compliqué à prendre cette saison – une seule défaite lors de la 1re journée contre l’ASM -, les Maritimes grimpent d’une place au classement où ils se retrouvent désormais neuvièmes, à dix longueurs de la sixième place, la dernière qualificative pour la phase finale.