Menés à la pause, les Rochelais très solides ont réussi, contre le vent, à faire sauter le verrou d’une armada toulonnaise pourtant venue avec de grosses ambitions.

Elle est difficile à suivre, cette équipe rochelaise. Capable de faire chuter Toulouse (28-8) avant de se prendre les pieds dans le tapis à Agen (31-27), en menant 0-17. Après cette désillusion, Patrice Collazo, l’entraîneur en chef de l’ASR, souhaitait que ses joueurs ne se contentent pas d’être « une équipe de coups », et croient en eux.

Dimanche, dans un stade Marcel-Deflandre plein jusqu’à la gueule et monté dans les tours comme jamais depuis la victoire face à Toulon, en avril 2015 (32-29), les Maritimes ont confirmé que le succès contre Toulouse n’était pas un épiphénomène. En s’imposant (19-14) à nouveau face à une équipe autrement plus armée que l’an passé, les Rochelais sont revenus à 10 points d’une 6e place tout sauf illusoire après une telle performance.

Un gros duel physique

Car, cette fois, le RCT n’avait pas en tête une finale européenne, une semaine après, mais bien la volonté de l’emporter. D’ailleurs, s’ils avaient besoin de trouver des ressorts supplémentaires avant d’accueillir l’armada toulonnaise, la sortie de Juanne Smith, vendredi – « on veut aller à La Rochelle pour gagner avec cinq points si possible. Même avec les quatre points on serait déçu » – n’est pas passée inaperçue dans les vestiaires des Jaune et Noir…

Pourtant, malgré l’ambiance et un vent en leur faveur, les partenaires d’ Uini Atonio ont semblé un peu timorés, subissant un impressionnant quart d’heure varois dans une entame d’ordinaire en leur faveur à Deflandre. Sauf que face à eux, c’est tout sauf ordinaire, tel Vermeulen sur deux ballons hauts. Mais le RCT n’en profite pas assez (0-3, 11e). Et, s’ils souffrent en mêlée, les Rochelais tiennent la cadence physiquement, dans la foulée de leur pilier droit international, parfois placé à l’ouverture pour charger et fixer un maximum le rideau adverse. Mais on pense le match très mal embarqué quand, après un coup de Mitchell sur Lacroix, Botia renverse le vice-champion du monde. Avec un carton jaune de chaque côté, La Rochelle, pénalisée à 10 reprises, l’échappe belle, et colle au score à la pause (3-6).

« À la mi-temps, on était petit bras, on s’est dit qu’il fallait les jouer, révèle Pierre Aguillon. Il ne fallait pas avoir peur de le faire. » Alors les Jaune et Noir ont cru en leur destin, qu’ils ont pris en main en même temps que le ballon. Cette fois, c’est Toulon qui est sous pression, incapable d’utiliser le vent à bon escient, commençant à sentir les séquelles d’une première période incroyablement physique.

Symbole de l’engagement nécessaire face à la puissance varoise, Botia, d’habitude dominant à l’impact, rebondit sur Gorgodze puis sort KO sur une charge de Bastareaud (61e). Loin d’être freinés, les Rochelais se déchaînent, acculent le RCT dans son camp et forcent le verrou par Aguillon. Une dernière pénalité d’Holmes fait le break, l’essai de Toulon dans les arrêts de jeu ne peut offrir qu’un bonus défensif à Toulon (19-14, 80e+3).

« Dans les mémoires »

De quoi chagriner un peu Patrice Collazo, même si le technicien assure que « c‘est un match qui reste dans les mémoires, dans une carrière. Aujourd’hui (dimanche), il ne fallait pas raisonner en équipe, parce que ça n’aurait pas été suffisant, mais en tant que club […] Quand on voit la manière et le contenu, avec Xavier (Garbajosa), on est très fier. Mais avant de choisir des joueurs, on choisit des hommes. Et quand on leur donne rendez-vous, souvent, ils aiment répondre présent. »

« Ça booste pour la suite, c’est le genre de match dont tu te rappelles toute ta vie, abonde Pierre Aguillon. Pour certains, jouer Toulon, c’est comme une sélection, plus le stade à guichets fermés, c’est un moment qui marque, c’est exceptionnel avec le public qui pousse. C’était un match d’hommes. »

Source: sudouest.fr