Interrogé dans les colonnes du Midi Olympique, le manager des Natal Sharks, John Smit a évoqué le match de gala à venir contre le Rugby Club Toulonnais, programmé le 5 février prochain à Mayol.

Interview à lire ci-dessous:

Comment cette idée d’affrontements entre les champions du Nord et du Sud a-t-elle germé ?

John Smit : La perspective d’une confrontation Nord – Sud n’est pas nouvelle. Nous ne sommes pas les premiers à l’évoquer. En revanche, nous sommes très peu à l’avoir mise en pratique. À mon sens, le seul match de ce type remonte à 1997, lors d’une rencontre entre Brive et les Auckland. Les gens sont friands de ces matchs de gala. Ils vont en avoir pour leur argent. Le public français se fera une idée précise de ce que sont les Sharks et le Super Rugby.

John, pourquoi avoir choisi les réseaux sociaux pour contacter Mourad Boudjellal ?

J. S. : Je ne voulais pas qu’il puisse dire non. Je savais qu’en le confrontant aux yeux du monde, en plaçant ma requête sur la place publique, Mourad Boudjellal n’aurait pas d’autre choix que de relever le défi. Il en avait envie. N’avait-il pas été question d’un match entre les Chiefs et le RCT, quelques mois plus tôt ?

Que savez-vous à propos de votre adversaire ?

J. S. : En tant que Sud-Africain, je suis les résultats de Toulon de près vu le contingent de mes compatriotes qu’il y a depuis quelques années. Le RCT et ses Springboks ont une vraie cote de popularité en Afrique du Sud. Et puis, j’ai failli venir à Toulon en juin 2013. Il s’en est même fallu de très peu pour que je devienne le talonneur du RCT. Mais les Sharks m’ont proposé de devenir leur manager. J’y ai vu une possibilité réelle de reconversion et j’ai donc préféré dire non à Toulon. L’après rugby n’est jamais facile à négocier pour un joueur même quand on a cinquante sélections chez les Springboks… Quand j’ai confié mon dilemme à Mourad, il n’a pas fait de difficulté et m’a laissé m’engager aux Sharks. Je l’en remercie.

Bakkies Botha sera-t-il l’agent infiltré des Sharks, la semaine précédant ce match ?

J. S. : Je l’espère ! Bakkies, j’attends ton coup de fil ! Ce mec est probablement le joueur le plus loyal que j’ai pu croiser dans ma carrière. Il combat jusqu’à la mort, sur un terrain de rugby.

Sincèrement, pensiez-vous tous deux qu’un retour à la compétition était possible, l’an passé, pour Juanne Smith ?

J. S. : Ce qui est arrivé à Juanne est un conte de fées. Personne d’autre que lui n’a autant mérité une telle happy end. Il est un homme tellement attachant. Juan était l’un de nos fers de lance, lors du titre de 2007. Il était l’un de nos deux preneurs de balle en touche (avec Victor Matfield, N.D.L.R.) et, surtout, notre meilleur franchisseur. Sa blessure fut donc un gros coup dur pour les Springboks. Notre Mondial 2011 aurait probablement été tout autre, si Juan Smith avait pu faire partie de l’aventure…

Selon vous, Bryan Habana est-il meilleur au centre ou à l’aile ?

J. S. : Les gens connaissent Bryan comme un finisseur, mais pour l’avoir très souvent vu évoluer au centre sous le maillot des Stormers, je peux vous assurer qu’il est également redoutable à ce poste-là. Bryan a du feu dans les jambes et met beaucoup de détermination dans tout ce qu’il entreprend.

En 2007, votre boss en équipe nationale n’était autre que Jake White, le nouvel entraîneur de Montpellier. Quel est votre avis sur lui ?

J. S. : Je ne vous apprendrais rien en vous disant que je suis très proche de Jake. Il m’a toujours défendu lorsque j’étais son capitaine (les médias sud-africains ont longtemps plaidé pour la titularisation de Bismarck du Plessis). […] Il ne va pas révolutionner le rugby de Montpellier, mais d’abord lui donner des clés pour arrêter de perdre : une grosse défense, une touche conquérante, un jeu au pied pertinent et, surtout, une agressivité que lui seul peut transmettre lors de ses causeries d’avant-match. Avant d’être un technicien, Jake est un meneur d’hommes.

Seriez-vous favorable à un championnat du monde des clubs ?

J. S. : Ce serait une idée fantastique. Penchons-nous sur le sujet, uniformisons nos calendriers, créons des choses attractives et modernes. Car le rugby doit être en perpétuelle évolution. Et un championnat du monde des clubs disputé tous les quatre ans, entre deux Coupe du monde, serait un bel investissement pour notre sport.

Le Top 14 est-il plus fort que le Super 15 ?

J. S. : On me pose souvent la question, que ce soit en Europe ou en Afrique du Sud. J’ai joué en Top 14 (à Clermont-Ferrand), en Angleterre (aux Saracens) et en Super Rugby (aux Sharks). J’ai également participé à la Coupe d’Europe des clubs. Ces quatre compétitions sont différentes, sur de nombreux points. Dans l’hémisphère Nord, les terrains sont relativement lourds en hiver, ce qui conduit les équipes à s’orienter vers un jeu plus stratégique, davantage axé sur la conquête territoriale et le combat d’avants. Au Super Rugby, tout est, en revanche, basé sur la vitesse du jeu et les transmissions de balle. Quoi qu’il en soit, notre match contre Toulon sera la meilleure façon de confronter nos deux mondes. Personnellement, j’ai hâte…

Laquelle de vos deux équipes possède-t-elle le plus gros budget ?

J. S. : Malheureusement, je crois que nous ne pouvons pas combattre avec Toulon dans ce secteur-là. Notre budget est dérisoire par rapport à celui du RCT. Nos pauvres rands (la monnaie sud-africaine) ne peuvent lutter avec les euros des Toulonnais !

Quel joueur de l’équipe adverse souhaiteriez-vous enrôler dans votre équipe ?

J. S. : Les Toulonnais sont tous les bienvenus ! Je tiens d’ailleurs à leur signaler que s’ils sont intéressés, nous débutons le Super 15 le 14 février !

John, Mourad, pourriez-vous travailler ensemble dans le futur ?

J. S. : Je pense que ce match entre le RCT et les Sharks est le début d’une grande et belle amitié entre nos deux clubs. Qui sait ce que l’avenir nous réserve ?

Les réponses de Mourad Boudjellal à suivre…