Le champion en titre, le Stade Toulousain, reçoit Montpellier ce week-end, dans un match qui s’annonce décisif pour la suite de la saison.

Alors que le Top 14 entre dans sa phase des doublons, toujours aussi stratégique, cette rencontre pourrait bien être un tournant important pour les deux équipes. Si Toulouse fait face à de nombreuses absences, Montpellier, quant à lui, arrive avec une dynamique impressionnante.

Un Stade Toulousain privé de poids lourds

Le premier doublon de l’hiver arrive avec son lot de difficultés pour le staff toulousain. Si le nombre d’internationaux français absents n’est pas de sept comme le voudrait le rêve du staff « rouge et noir », il n’en reste pas moins élevé.

Toulouse devra se passer de pas moins de 10 de ses joueurs internationaux, tous préservés pour l’ouverture du Tournoi des Six Nations face au Pays de Galles : Cyril Baille, Julien Marchand, Peato Mauvaka, Joe Brennan, Emmanuel Meafou, Anthony Cros, Antoine Dupont, Romain Ntamack et Thomas Ramos.

À cela s’ajoutent les blessures et les jeunes joueurs moins de 20 ans, portant le total des absents à « 27 ou 28 », selon l’entraîneur Clément Poitrenaud.

Malgré cela, Toulouse s’apprête à recevoir Montpellier avec une équipe compétitive, bien que dépeuplée de ses cadres. Mais la force du Stade réside dans la profondeur de son effectif et l’expérience de ses leaders, qui devront pallier l’absence de leurs coéquipiers en sélection.

Montpellier, une équipe en pleine forme

Côté héraultais, tout roule. Après avoir signé une série impressionnante de sept victoires consécutives, Montpellier a fait une remontée spectaculaire au classement. À tel point que l’équipe pointe désormais à deux points seulement du Top 6, et se rapproche des meilleures équipes du championnat.

Cette dynamique s’appuie sur une série de déplacements réussis, avec un succès à Clermont et deux bonus défensifs récoltés à Bordeaux et Castres, en dehors de la Challenge Cup.

« Il y a eu un vrai tournant dans leur saison. Juste après la trêve, ils ont un peu changé leur fusil d’épaule sur le côté rugby en s’appuyant sur les bases de ce jeu, c’est-à-dire la conquête, l’occupation, la défense. Et force est de constater que c’est plutôt très efficace« , analyse Clément Poitrenaud. « C’est une équipe en pleine confiance, qui maîtrise son rugby, qu’on l’aime ou qu’on ne l’aime pas. »

Un jeu plus pragmatique, centré sur la conquête et la défense, qui a permis à Montpellier de retrouver son équilibre. Leur jeu d’occupation risque d’ailleurs de poser de nombreux problèmes au Stade Toulousain, qui devra répondre physiquement et tactiquement à ce défi.

Toulouse doit se préparer à un combat physique

L’objectif pour Toulouse sera clair : trouver une solution face à l’occupation proposée par Montpellier et rivaliser dans les zones de combat, notamment les rucks et la ligne d’avantage. Les « rouge et noir » devront être solides et ne pas se laisser déstabiliser par l’intensité physique de leurs adversaires.

« On a fait une très bonne semaine en termes d’intensité, de contenu donc ça nous donne de la confiance. Ça ne nous donnera pas forcément le résultat ce week-end mais en tout cas, on va aborder le match avec quelques certitudes en termes de jeu », explique Poitrenaud. L’entraîneur admet que « les matchs à domicile ont une importance un peu particulière », mais souligne que les déplacements en période de doublons peuvent parfois offrir une certaine détente.

Fort de son effectif compétitif et de retours de joueurs expérimentés tels que Pita Ahki, Alexandre Roumat ou encore Faumuina, Toulouse peut compter sur des éléments de poids pour encadrer sa jeune garde. Celle-ci a récemment gagné le respect de tous après une prestation exemplaire à La Rochelle, début janvier.

Une jeune garde pleine de promesses

« Si tout le monde, quand on est au complet, met l’énergie qu’ont pu mettre les gamins à La Rochelle, on sera nous aussi une équipe difficile à manœuvrer« , affirme Poitrenaud. Cette jeune équipe, parfois un peu timide au début de la saison, a montré des signes de maturité et de caractère. Leurs prestations récentes ont permis à certains de prendre de l’assurance, et cette évolution pourrait être un atout précieux face à une équipe de Montpellier bien en place.

L’entraîneur des trois-quarts se réjouit de cette montée en puissance : « Depuis ce match à La Rochelle, on sent que tous ces gosses, qui parfois étaient un peu timides dans la semaine, ont pris quand même un peu d’assurance. »

Le défi est de taille pour les Toulousains, mais si leur jeune génération confirme son potentiel, elle pourrait bien jouer un rôle déterminant dans ce match crucial. Un résultat positif contre Montpellier permettrait aux « rouge et noir » de conforter leur place parmi les deux premiers du classement, et de prendre un peu d’avance avant une période de doublons où chaque point comptera.